Por sua própria admissão, o vendedor de carros em Estocolmo não sabia nada sobre BYD em setembro passado, quando seu chefe lhe ofereceu a chance de trabalhar no novo showroom da maior empresa de carros elétricos da China. “Eu estava tipo, ‘BYD? Nunca ouvi falar’”, diz Benhur Hiyabu, parado dentro do showroom em uma manhã nevada de março. Depois de vender Subarus por anos, Hiyabu decidiu que tinha pouco a perder: “Pensei: ‘Tudo bem, vou tentar algo novo’”, diz ele.
A BYD está apostando que os clientes na Europa, nas Américas e em toda a Ásia também tentarão algo novo, especialmente se o preço for justo. Mais de 20 anos depois de inaugurar sua primeira fábrica de automóveis em Shenzhen, a BYD – ou Build Your Dreams, para usar seu nome completo fantasioso – está pressionando para expandir as vendas de automóveis de passageiros além de sua zona de conforto na China. No ano passado, a empresa gastou grandes quantias de dinheiro abrindo showrooms nas principais cidades do mundo, estabelecendo escritórios em países-chave e estabelecendo um sistema complexo para enviar seus carros elétricos de custo relativamente baixo para o exterior. Se for bem-sucedida, a BYD se tornará a primeira gigante automotiva global chinesa.
Mas o plano ambicioso vem com grandes desafios. Para fazer incursões, a BYD deve desbastar os Golias automobilísticos estabelecidos que já dominam o mercado mundial de carros elétricos em rápido crescimento. O principal entre esses rivais, é claro, é tesla, que tem reconhecimento de nome de consumidor quase onipresente e um longo histórico. A BYD deve, de alguma forma, chamar a atenção dos compradores de carros e provar que seus modelos são bons o suficiente.
A Europa é um campo de batalha fundamental nesta nova guerra. No outono passado, a BYD abriu suas portas em seis países europeus, invadindo alguns dos mercados redutos da Tesla, bem como os de players muito mais conhecidos como volkswagen e Stellantis (fabricante da Chrysler, Jeep e Peugeot) – todos competindo ferozmente na revolução EV.
Para as montadoras, esta é uma luta de alto risco, na maior transição energética em um século. Os veículos elétricos representaram um em cada sete carros novos vendidos globalmente em 2022, contra um em 70 apenas cinco anos antes. A aceleração ardente parece destinada a continuar.
A questão é: quais empresas aproveitarão o momento? Na opinião de alguns especialistas – e até mesmo de executivos do setor automotivo – a BYD parece estar em melhor posição do que a maioria. Isso porque começou em 1995 produzindo baterias, o componente mais valioso dos veículos elétricos. A China controla mais de 70% do fornecimento mundial de baterias, dando à sua indústria automobilística uma vantagem crucial sobre os concorrentes ocidentais.
Em 2010, a BYD estreou os primeiros carros puramente elétricos da China e rapidamente se tornou um negócio próspero. No ano passado, a empresa vendeu mais de 911.000 carros puramente elétricos, além de outros 946.000 híbridos. Quase todas essas vendas foram na China. Mas os novos negócios da empresa no exterior estão crescendo rapidamente. Em fevereiro, a BYD vendeu 15.002 carros fora da China – mais do que o triplo do número de julho, primeiro mês em que divulgou esses números.
Matthias Schmidt, analista da indústria automobilística em Berlim, diz que a China tem uma vantagem sobre os países ocidentais porque já possui um forte mercado doméstico de veículos elétricos. Sua estratégia é usar esse impulso e know-how para expandir globalmente. “Eles estão um passo à frente dos criadores de legados”, diz ele.
As montadoras ocidentais parecem cada vez mais nervosas, com algumas culpando as tarifas de importação relativamente baixas da Europa em comparação com as altas tarifas da China para empresas estrangeiras. “É um cenário muito sombrio”, disse o CEO da Stellantis, Carlos Tavares, à publicação automotiva alemã Automobilwoche em janeiro. Sem ação da UE, disse ele, “haverá uma luta terrível”. O CEO da Tesla, Elon Musk, que produz mais Teslas em Xangai do que em qualquer outro lugar, disse a investidores em janeiro que as montadoras chinesas eram seus rivais mais ferozes. “Eles trabalham mais duro e são mais inteligentes”, disse ele.
Isso ficou claro há muito tempo na sede da Einride, em Estocolmo, uma startup de transporte de carga. No ano passado, Einride concordou em comprar cerca de 200 caminhões e vans elétricos da BYD. A Einride, que incorpora seu software em veículos elétricos e opera operações de caminhões para clientes como Elétrica geraljá tem BYDs nas estradas dos Estados Unidos. Agora está negociando a compra de mais de 1.000 veículos da BYD para seus negócios nos Estados Unidos, diz Niklas Reinedahl, gerente geral regional da Einride.
Quando perguntado por que a empresa desistiu de comprar veículos de uma empresa americana como a Freightliner Trucks, ele diz que a BYD tem vantagens imbatíveis. “Eles vêm desenvolvendo tecnologias de baterias há vários anos”, observa Reinedahl. “Eles passaram por problemas iniciais.”
Com carros elétricos de passageiros, a BYD pode converter ainda mais compradores à medida que os EVs se tornam mais populares. “A qualidade chinesa superou as expectativas de todos”, disse o analista da indústria Schmidt. Talvez em resposta ao crescente desafio da BYD e de outros concorrentes chineses, Musk reduziu os preços da Tesla nos últimos meses.
No entanto, no showroom da BYD em Estocolmo, todos os modelos de três andares permanecem com preços abaixo dos Teslas equivalentes. O crossover Atto 3 da BYD, por exemplo, custa 520.000 coroas suecas (cerca de US$ 49.380) contra 610.000 coroas (cerca de US$ 57.925) para um Tesla Model 3 comparável.
Até agora, os negócios da BYD em Estocolmo parecem estar indo bem. Dois meses após a inauguração, em outubro, a loja vendeu mais de 1.000 carros — “um bom começo”, diz Magnus Matsson, porta-voz do único distribuidor sueco da BYD, Hedin Bil. “Há uma forte demanda por EVs menores e mais baratos”, diz ele.
No entanto, há uma forte concorrência. Algumas portas abaixo está o showroom da XPeng, fabricante de veículos elétricos de Guangzhou, que foi inaugurado no início do ano passado. Em uma manhã recente, três clientes se aglomeraram em torno de dois modelos em exposição. E um pouco mais longe fica a loja da Tesla. Lá, em um espaço deserto e sem funcionários, um Modelo 3 e um Modelo S estão sentados, enquanto uma placa diz aos compradores para “agendar um test-drive digitalizando o código QR”.
As vendas da BYD na Suécia permanecem abaixo das da Volvo, Volkswagen, Tesla e outros. Mas o vendedor da BYD, Hiyabu, diz que as atitudes dos clientes estão mudando rapidamente: “Eles veem o preço e percebem que é chinês. Eles esperam que seja um pouco viciado. Então, depois de testar os veículos, ele diz: “parece um bom carro”.
Este artigo aparece no Edição de abril/maio de 2023 de Fortuna com a manchete “Fake news 2.0: Tesla da China conquista o mundo”.