Nas colinas ao norte de Los Angeles, ao lado de um lote de cinema, a divisão americana de automobilismo HPD da Honda produziu alguns dos motores mais potentes do automobilismo americano; motores que conquistaram 18 campeonatos da IndyCar e 15 vitórias nas 500 milhas de Indianápolis, juntamente com um excesso de títulos esportivos e um trio de vitórias gerais nas 24 Horas de Daytona para sua luxuosa marca Acura.
Mas a Honda é uma empresa japonesa, certo? A empresa controladora Honda Motor Co é o conglomerado multinacional com sede em Tóquio, mas a americana Honda Motor Company, fundada em 1959, tornou-se uma grande preocupação por si só – nada mal para uma equipe inicial de três pessoas com um orçamento inicial de apenas $ 250.000 para vender motos!
Com sede em Torrance, alguns quilômetros ao sul das instalações de 123.000 pés quadrados da Honda Performance Development em Santa Clarita, ela começou a fabricar carros de passeio nos Estados Unidos na década de 1980. Agora é um dos OEMs automotivos mais vendidos em um mercado enorme.
A Honda iniciou suas operações no automobilismo nos Estados Unidos em 1993, juntando-se à série CART Indycar como construtora de motores (com o apoio de Ilmor) em 1994 e, em seguida, tornou-se fornecedora fundamental para a Indy Racing League e a série IndyCar, onde atualmente fornece 15 carros em competição. com a Chevrolet (que, ironicamente, agora usa Ilmors).
Nos carros esportivos, após um programa baseado na Spice no início dos anos 1990 usando motores direto do Japão, a entrada da Acura na American Le Mans Series elevou seu jogo em 2007 – apresentava um primeiro motor de corrida sob medida construído totalmente internamente – começando com um LMP2 vitória da classe nas 12 Horas de Sebring.
Esse mesmo carro, o ARX-01a da Andretti Green Racing, pilotado por Dario Franchitti, Bryan Herta e Tony Kanaan, reside em uma sala dos fundos da HPD. É apontado pelo presidente da empresa, David Salters, como o ponto de partida para sua herança como um verdadeiro concorrente de carro esportivo de fábrica, e esse chassi Courage retrabalhado levou a uma parceria firme com seu sucessor espiritual, ORECA.
Em 2023, os carros ARX-06 LMDh da Acura tiveram um início rápido no IMSA SportsCar Championship, e você pode argumentar que ele tem o segundo ou terceiro protótipo de carro esportivo mais rápido do planeta, depois do Toyota e Ferrari do Campeonato Mundial de Endurance. Seu início vitorioso nas 24 Horas de Daytona seguiu o tricampeonato de seu antecessor DPi e, juntamente com seu bem-sucedido projeto NSX GT3, o Acura conquistou mais de 100 vitórias em carros esportivos.
A marca HPD Acura conquistou a primeira vitória da era LMDh da IMSA com a Meyer Shank Racing nas 24 Horas de Daytona
Foto por: Richard Dole / Imagens de automobilismo
Salters, que vem do noroeste da Inglaterra, mudou-se para os EUA em 2015, depois de trabalhar para a Ferrari na Fórmula 1 e, antes disso, na Mercedes-Benz High Performance Engines e na Cosworth. Ele diz que seu tempo na F1 o ensinou a “ver como pode funcionar… e não pode funcionar! Algumas pessoas foram muito boas – Ross Brawn, que gênio – e tive a sorte de ver muitas coisas diferentes.”
Sobre sua função hoje, Salters explica que o HPD trabalha independentemente de seu equivalente HRC no Japão, mas que eles se comunicam regularmente.
“Respondemos ao marketing da marca, e nosso objetivo é promover Honda e Acura, desenvolver pessoas e tecnologia”, afirma. “Somos todos loucos por automobilismo, nos comunicamos bem e a Honda é uma empresa muito respeitosa. A corrida pode ser um ambiente bastante agressivo, mas há um respeito real pelo indivíduo dentro da Honda.
A HPD pode testar o lado comercial de seu carro em uma pista de corrida virtual, simulando até mesmo a pressão do ar no motor e suas respostas físicas ao ser conduzido… enquanto está completamente parado
“Fazemos nossas próprias coisas, porque você precisa fazer isso para ser rápido, mas nos reunimos de vez em quando. Seria muito estúpido se gastássemos todo esse dinheiro e não compartilhássemos o conhecimento. A missão aqui é diferente do Japão, na verdade. Eles vão e ganham campeonatos mundiais de F1, então são os melhores do mundo. E [Toyoharu] Tanabe-San, o diretor técnico de lá, costumava trabalhar aqui.”
O gerente de automobilismo da Honda, Chuck Schifsky, acrescenta: “Acho que há dois grandes equívocos sobre nós – o primeiro é que este programa é supervisionado pelo Japão e que David faz tudo o que eles mandam. Na verdade, ele se reporta diretamente ao nosso CEO norte-americano, Sr. [Noriya] Kaihara.
“A segunda é que nossa operação é exatamente igual à da Chevy, principalmente na IndyCar, onde o Ilmor é parceiro deles. Não há outro prédio, com outro nome, que esteja fabricando todos os componentes de nossos motores para nós.”
O nível de pessoal do HPD está atingindo um recorde de 250 depois, diz Salters, “decidimos que era uma ótima ideia fazer o novo IndyCar e o atual IndyCar, mais DPi e o novo GTP, todos no mesmo ponto”, então 100 funcionários extras foram efetivamente embarcado em seis meses.
“Quatro projetos significam mais poder de fogo, mas esse número vai e vem”, acrescenta.
Schifsky (esquerda) e Salters trabalham independentemente da Honda no Japão
Foto por: Michael L. Levitt / Imagens de automobilismo
Nosso passeio pela fábrica começa na oficina de montagem, onde 20 ou mais motores estão em vários estágios de construção nas baias. Uma coisa salta à vista: há muito mais motores cobertos com sobrecapas vermelhas (unidades da IndyCar) do que azuis (unidades da IMSA) – uma maneira simples, mas eficaz, de evitar confusão quando não estão sendo trabalhados! – e chegamos em meados de abril no momento em que os motores de qualificação para as 500 milhas de Indianápolis estão sendo fabricados.
Ao lado está outra enorme sala de produção abarrotada de maquinaria CNC, onde as peças do motor são criadas. Essas máquinas podem ser programadas para trabalhar ‘apagadas’ – para garantir produção 24 horas por dia, 7 dias por semana, se necessário, da mesma forma que você encontrará na indústria aeroespacial.
Encontramos algumas coisas legais a cada passo enquanto vagamos pelas salas do HPD, incluindo um escritório de metalurgia com alguns eletromicroscópios e equipamentos de análise que a Autosport só encontrou anteriormente na parte de trás dos boxes da Ferrari F1. Seu teste de amostra identificou um problema com a nova mistura de 80% de combustível renovável da IMSA para 2023, o que levou a um problema de contaminação de óleo dentro de suas usinas GTP. Depois de encontrar níveis de até 20% de combustível (um lubrificante longe do ideal) em seu óleo, a HPD encontrou uma solução inovadora para um problema antigo.
“Na verdade, descobrimos um [scientific] papel que tinha 100 anos”, diz Salters. “Há tantos anos, um grupo em uma universidade havia modelado o estado de equilíbrio de como o combustível e o óleo interagem. Então, fizemos muitas somas clássicas e pudemos usar aquele papel antigo com equipamentos de medição do século 21, e conseguimos descobrir como o óleo e o combustível atingiriam um estado de equilíbrio.”
Uma correção de curto prazo levou a um resultado de 1-2 nas 24 Horas de Daytona, e desde então “fez a engenharia, então agora está mais ou menos sob controle”.
A verdadeira maravilha desta instalação é ver as células do dinamômetro, onde todos os motores são testados para garantir seus níveis de desempenho. Uma das unidades da Indy 500 está acelerando em uma simulação de qualificação, e é uma visão incrível ver os escapamentos brilhando do outro lado da janela. “Quão quente eles estão correndo?” nós perguntamos. “950C” é a resposta prática.
Mas não é apenas testar o kit existente; existem dinamômetros específicos para pesquisa e desenvolvimento, incluindo uma configuração simples de cilindro único com todos os tipos de equipamentos de medição. Podemos até ver dentro do cilindro, enquanto ele dispara, por meio de uma pequena câmera conectada à infinidade de telas externas.
O melhor ainda está por vir: um dinamômetro transitório que não apenas testa o motor, mas também a caixa de câmbio e o armazenamento de energia. É aqui que a HPD pode testar o lado comercial de seu carro em uma pista de corrida virtual, até mesmo simulando a pressão do ar no motor e suas respostas físicas ao ser conduzido… enquanto está completamente parado! Hoje é um IndyCar V6 que está sendo desenvolvido para a era híbrida de 2024 da série, quando os supercapacitores darão um aumento de 100bhp.
A montagem dos motores V6 IndyCar biturbo de 2,2 litros tem prioridade na preparação para a Indy
Foto por: Honda Performance Development
Há também um laboratório de bateria de alta voltagem e um simulador dSPACE do tamanho de uma geladeira que está conectado à ECU GTP F1-spec. Isso está sendo constantemente testado, com três codificadores em tempo integral trabalhando em atualizações para o sistema de controle híbrido IMSA de software aberto.
No andar de cima, em um canto arejado dos escritórios, fica o controle de missão do programa GTP. Bancos de telas enormes estão situados na frente de várias estações de trabalho, onde os engenheiros remotos dão suporte aos que estão na pista. Hoje decorre uma sessão de testes no simulador da HPD em Indianápolis, onde podemos ver Filipe Albuquerque ao volante da full-motion rig que roda o ARX-06 virtual em Long Beach. Em uma sala lateral do HPD, o piloto IMSA Matt McMurry faz parte desse processo e tem seu próprio simulador estático que executa o mesmo software rFactor2.
“É uma simulação preditiva”, diz Salters. “Este carro nunca correu em Long Beach, mas sabemos como ele se comportou em Daytona e Sebring, então trata-se de correlacionar o modelo do carro e os pneus com os dados da pista.”
“Não é ciência de foguetes, trata-se de colocar as pessoas certas nos lugares certos com boa energia, para avançar na direção certa” David Salters
É apenas mais um exemplo do incrível nível de tecnologia para impulsionar o sucesso no nível de elite do automobilismo americano, mas Salters faz questão de ressaltar que o kit não é nada sem as pessoas que o utilizam.
“É tudo sobre os meninos e meninas que trabalham aqui, então é bom vê-los em seu trabalho para mostrar o que é”, diz ele. “Não é ciência de foguetes, trata-se de colocar as pessoas certas nos lugares certos com boa energia, para avançar na direção certa. É quando você consegue muito. Todo o resto é apenas fofoca!”
Olhando para o futuro, os programas da HPD são definidos na IndyCar, com a era híbrida começando no próximo ano, e na IMSA GTP. Após o GP de Long Beach, o alto escalão da American Honda e Acura se reuniu para uma futura discussão estratégica. Eles pensaram em dois anos, mas o tempo foi reservado para cinco ou 10 anos, e Salters e Schifsky também receberam orientação de um conselho consultivo que os orienta na direção da Honda e da Acura como marcas automotivas.
“É uma ótima discussão sobre HPD perguntando: ‘O que você quer que façamos?’, e marketing dizendo: ‘Bem, o que você pode fazer?’ . “Caso contrário, você está correndo, o que é adorável e parabéns a todos, mas no final das contas fazemos isso para vender carros.”
Mas se a Acura não vender carros fora dos EUA, isso significa que nunca veremos a corrida ARX-06 em Le Mans?
“Discordo”, diz Schifsky. “Há alguma diferença de opinião. Se e quando formos, rodaremos como um Honda ou um Acura? A equipe da Acura nos Estados Unidos dirá que é uma corrida global, e o efeito dessa corrida não é sentido apenas na Europa. É um evento de grande alcance.”
A capacidade analítica do escritório de metalurgia é um benefício para a solução de problemas
Foto por: Honda Performance Development
Salters acrescenta: “É claro que todos nós adoraríamos ir, quem não gostaria? Estamos aqui para cuidar dos EUA, então vamos fazer um trabalho razoável primeiro. É o que paga as contas! Temos que nos familiarizar com esses carros.
“Falamos com nossos colegas da Honda Motor no Japão, eles estão bastante interessados – eles adoram o que estamos fazendo – mas como é global, está fora de nosso alcance. Então, é o que funciona para a Honda Motor, tem que ser coerente, mas está em discussão. É uma coisa grande, cabe a eles resolver.”
Schifsky esclarece: “Fórmula 1, MotoGP e Le Mans são as três principais áreas sobre as quais eles têm controle direto”.
E isso deixa o HPD por conta própria, com uma coroa Indy 500 e um título IMSA para defender, então é muito para continuar. Por enquanto, pelo menos…
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Foto por: Jake Galstad / Imagens de automobilismo